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楚乃春秋战国时代江淮流域大国，雄据江淮流域大部分地区。它在政治、文化上虽与中原地区有所交往，但一直保持自己独特的文化传统，在诗歌、乐舞等方面，都有自己的特色。楚歌，当是那时楚地民歌。诗经中《周南》、《召南》、《汉广》、《螽斯》，《摽有梅》等，以及《论语·微子》中的《接舆歌》、《孟子·离娄》中的《孺子歌》、《说苑·善说篇》中的《越人歌》、《新序·节士篇》中的《徐人歌》等，实际上都是楚地民歌。它们的特点都是在隔句末尾用语助词“兮”字，与中原地区的民歌在形式和风格上都有不同。这些楚地民歌的艺术特色，曾被屈原所吸取和采用，成为他创作“楚辞”体诗篇的基础。当然，最著名的楚歌当是西楚霸王项羽的《垓下歌》：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝可奈何，虞兮虞兮奈若何？”
秦汉之际仍然流行楚歌并受到中原人士喜爱，《史记·项羽本纪》上载：“项王军壁垓下，……夜闻汉军四面皆楚歌”；《史记·留侯世家》“戚夫人泣，上曰：‘为我楚舞，吾为若楚歌’”；《汉书·韩延寿传》“歌者先居射室，望见延寿车，噭咷楚歌”。又据《汉书·礼乐志》说：“高祖乐楚声。”汉高祖刘邦所作的《大风歌》，亦是楚歌体例：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡。安得猛士兮守四方？”刘邦平黥布还，过故乡沛县，邀集故人饮酒。酒酣时刘邦击筑，同时唱了这首歌。汉朝人称这篇歌辞为《三侯之章》，后人题为《大风歌》。
作为歌名的古代《楚歌》，当是后人感悟秦末楚汉相争故事而作。椐《西麓堂琴统》：“项籍与江东八千子弟渡江，有并吞秦之志。淮阴侯围之垓下，会军中作楚歌。楚军闻之皆散去，因遂破籍。后人仿之，故有此作”。《楚歌》有多种版本，当是不同时代的文人进行的艺术加工和修改。唱将起来应该是慷慨激昂，壮怀激烈。可惜原曲失传，我们不能再领略曲歌之美，只能在词的吟读中细细体会了。今人葛勇编排的埙曲《楚歌》似乎可以解渴。
1、《浙音释字琴谱》记载为八段，且每段都给出了标题：
第一段 衔枚出塞：寒风飒飒兮九月霜天，家乡忆别兮古有余年。父母盼望兮心悬悬，早晚忧煎。衔枚出塞，晓夜无眠，执锐披坚，间关留连。尘埃兮狼烟，雁来兮消息无传。铁马兮北风寒月，鸟巢南天，何日归旋。
第二段 气欲吞秦：拔山力那颠覆，吞秦声兮哭泣，哽咽心兮何抑郁，逡巡兮那五更促。人生兮皆从你那父母生，休忘了那养育，乾湿三年寻乳哺艰辛，保爱如珠玉。望儿立计成家，老来也旨羹菽。倚门朝 [1] [2] [3] [4] 下一页
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